Engasgo: adultos também correm risco

A cena é cotidiana: uma refeição, uma conversa, um pedaço de alimento que “desce errado”. Só que, quando a passagem de ar é bloqueada, o tempo vira protagonista. O Sistema de Informações sobre Mortalidade (SIM), disponível no DATASUS, reúne os registros oficiais de óbitos por esse tipo de causa.¹ E, do ponto de vista clínico, existe um fator que ajuda a explicar por que idosos tendem a ser mais vulneráveis: a dificuldade para engolir com segurança, que se torna mais comum com a idade e em situações de fragilidade.⁴

Dá para pensar nisso como uma porta que deveria ficar sempre aberta. Se ela se fecha de repente, não é só o fôlego que some — o cérebro também entra em risco. Em falta importante de oxigênio, o sistema nervoso começa a sofrer em poucos minutos e as chances de recuperação completa diminuem conforme o relógio anda.² Não é exagero; é o básico do funcionamento do corpo. E é por isso que, diante de um engasgo grave, agir com técnica, sem improviso, muda o desfecho.²

Ar e alimento se encontram por um trecho na região da garganta, antes de cada um seguir seu rumo. Quando algo fica preso ali, pode ser um engasgo parcial — a pessoa ainda tosse e consegue fazer algum som — ou uma situação crítica, em que ela não consegue falar, tossir de modo eficaz nem respirar. É esse segundo cenário que pede ação imediata.³

Engasgo em adultos e idosos: por que acontece com mais frequência

Nem sempre o engasgo no adulto é um episódio isolado. Um dos fatores mais citados na literatura é a dificuldade para engolir com segurança, também chamada de disfagia. Ela pode aparecer com o envelhecimento, com doenças que afetam cérebro e nervos, com problemas dentários e próteses instáveis ou com condições que atrapalham a coordenação para mastigar e engolir. Isso aumenta a chance de alimento “ir para o caminho errado” — e de o problema virar rotina.⁴

Em contextos de maior fragilidade, como internação ou cuidados prolongados, esse risco costuma ficar ainda mais evidente. Revisões científicas indicam que a dificuldade para engolir é frequente nesses cenários.⁴ E estudos brasileiros em idosos internados mostram associação entre risco de disfagia e pior estado nutricional — um sinal de que o corpo já está com menos “reserva” para lidar com intercorrências.⁵

Algumas doenças ampliam esse risco de maneira importante. Parkinson é um exemplo: análises que reúnem vários estudos mostram que a dificuldade para engolir é comum e, muitas vezes, passa despercebida quando se usa apenas perguntas rápidas ou observação superficial.⁶ Em outras palavras, o problema pode estar ali antes de receber nome. E, quando surgem engasgos repetidos, tosse durante a refeição ou sensação de alimento “parado”, isso merece ser lido como pista clínica, não como mania.

Também existem causas ligadas ao esôfago, o “tubo” que leva o alimento ao estômago. A acalasia é uma delas: um distúrbio em que o esôfago perde parte do movimento coordenado e a passagem para o estômago não relaxa bem, provocando dificuldade progressiva para engolir e exigindo investigação e tratamento específicos.⁷ No refluxo, por sua vez, quando aparece dificuldade para engolir, isso é considerado sinal de alerta e pede avaliação.⁸ No Brasil, a doença de Chagas ainda pode comprometer o esôfago e levar a dificuldade para engolir.⁹

Há ainda um quadro que pode parecer engasgo, mas é diferente: episódios em que a “porta” da respiração fecha por reflexo, de forma súbita, causando uma sensação intensa de sufoco. Se isso se repete, também precisa ser investigado.¹⁰

Por tudo isso, sinais como engasgos frequentes, tosse durante a alimentação, sensação de alimento preso ou perda de peso sem explicação não deveriam entrar na categoria do “normal”. Muitas vezes, eles são o primeiro aviso de que a proteção das vias respiratórias não está funcionando como deveria — e tratar a causa é uma forma concreta de prevenir episódios graves.⁴,⁸

Sinais de engasgo grave e como agir

Na hora H, o que define a urgência é o que a pessoa ainda consegue fazer. Se ela tosse com força, fala ou respira, em geral não há bloqueio total — e a tosse é a melhor tentativa do próprio corpo para expulsar o que está prendendo. Vale incentivar a tosse e observar de perto, sem intervenções que possam piorar a situação.³

Já quando o ar não passa — a pessoa não consegue falar, respirar ou tossir de modo eficaz — é outra história. As diretrizes de suporte básico de vida orientam alternar golpes nas costas com compressões abdominais (manobra de Heimlich) em adultos conscientes, repetindo ciclos até a desobstrução ou até a pessoa perder a consciência.³

Em alguns grupos, a técnica precisa ser adaptada. Em gestantes ou em pessoas com obesidade importante, as compressões devem ser feitas no peito, não no abdômen.³ Em bebês menores de um ano, compressões abdominais são contraindicadas: a orientação é alternar tapas nas costas com compressões no peito.³ E, se a vítima perde a consciência, a prioridade passa a ser iniciar reanimação e acionar o serviço de emergência.³

Também é importante falar dos riscos sem dramatizar. Compressões podem causar dor e, em alguns casos, lesões — especialmente em pessoas frágeis. Ainda assim, diante de um bloqueio total, o risco de não agir costuma ser maior do que o risco de fazer a manobra corretamente.³

Mitos comuns ainda atrasam o socorro. Tentar retirar o objeto “no escuro” com os dedos, oferecer líquidos ou dar tapas aleatórios pode empurrar o corpo estranho e piorar o quadro. Quando a tosse funciona, ela deve ser preservada. Quando não há respiração, fala ou tosse eficaz, a intervenção precisa começar sem demora.³

Prevenção do engasgo e o que a ciência permite esperar

A ciência não promete que nada vai acontecer. O que ela oferece é algo mais honesto: aumentar as chances de um bom desfecho quando a emergência acontece.³ E isso pesa ainda mais numa sociedade que envelhece, onde a disfagia segue sub-reconhecida.¹,⁴

A prevenção, nesse assunto, costuma ser menos dramática do que se imagina. Envolve atenção ao ato de comer, adaptação da consistência dos alimentos quando necessário, investigação de sintomas persistentes e aprender primeiros socorros antes de precisar deles.⁴,⁸ Do outro lado da emergência, significa agir com rapidez e técnica — porque, quando o ar falta, o tempo deixa de ser abstrato e passa a ser decisivo.³

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1. Ministério da Saúde (Brasil). DATASUS — Mortalidade desde 1996 pela CID-10 (SIM). https://datasus.saude.gov.br/mortalidade-desde-1996-pela-cid-10/
2. Sandroni C, Cariou A, Cronberg T, et al. Brain injury after cardiac arrest: pathophysiology, treatment, and prognosis. Intensive Care Medicine. 2021. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8548866/
3. Kleinman ME, Buick JE, Huber N, et al. Part 7: Adult Basic Life Support: 2025 American Heart Association Guidelines for Cardiopulmonary Resuscitation and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. 2025 Oct 21;152(16_suppl_2):S448–S478. doi:10.1161/CIR.0000000000001369. (Registro no PubMed). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41122888/
4. Rivelsrud MC, et al. Prevalence of Oropharyngeal Dysphagia in Adults in Different Healthcare Settings: A Systematic Review and Meta-analyses. Dysphagia. 2023. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9873728/
5. Maciel JRV, Oliveira CJR, Tada CMP. Associação entre risco de disfagia e risco nutricional em idosos internados em hospital universitário de Brasília. Revista de Nutrição. 2008;21(4):411–421. doi:10.1590/S1415-52732008000400005. https://periodicos.puc-campinas.edu.br/nutricao/article/view/9596
6. Gong S, et al. The prevalence and associated factors of dysphagia in Parkinson’s disease: A systematic review and meta-analysis. 2022. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9582284/
7. Vaezi MF, et al. ACG Clinical Guidelines: Diagnosis and Management of Achalasia. 2020. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9896940/
8. Katz PO, et al. ACG Clinical Guideline: Guidelines for the Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease. 2022. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8754510/
9. Baldoni NR, et al. Gastrointestinal Manifestations of Chagas Disease: A Systematic Review with Meta-Analysis. 2023. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10793035/
10. Bai Y, et al. Paroxysmal Laryngospasm: A Rare Condition That Respiratory Physicians Must Distinguish from Other Diseases with a Chief Complaint of Dyspnea. 2020. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7361892/